Les cétacés, l’ordre taxinomique incluant les marsouins, les dauphins et les baleines, sont des mammifères comme les humains. Mais, contrairement à leurs ancêtres terrestres, ils vivent exclusivement dans l’eau. Afin de mieux utiliser leur environnement, plusieurs aspects de leur physiologie et de leur morphologie se sont modifiés : corps allongés et sans poil, membres antérieurs et queues en forme de nageoire, respiration volontaire, et membres postérieurs atrophiés. Malgré ces adaptations, les cétacés demeurent de vrais mammifères, respirant l’air avec leurs poumons et donnant naissance à des nouveaux-nés qui se nourrissent du lait produit par les glandes mammaires de leurs mères.

L’ordre des cétacés est divisé en deux : les odontocètes (baleines à dents) et les mysticètes (baleines à fanons). Les odontocètes, qui comprennent près de 90% des espèces de cétacés, sont généralement plus petits que les mysticètes et utilisent leurs dents pour capturer leurs proies. Les mysticètes, eux, se nourrissent à l’aide de fanons, des plaques kératineuses qui pendent de la mâchoire supérieure et dont la bordure intérieure est similaire à des cheveux. La taille des mysticètes varie de 6,5 m pour la baleine franche pygmée jusqu’à 33 m pour le rorqual bleu. La baleine noire de l’Atlantique Nord fait partie des mysticètes et se nourrit de zooplancton.

a) Dents d’un épaulard. La présence de dents est une caractéristique des odontocètes. b) Baleine noire filtrant l’eau pour en retirer le zooplancton. Ne possédant pas de dents, les mysticètes utilisent des fanons pour se nourrir.
En se basant sur des études comparant l’aspect physique et la composition génétique de plusieurs baleines à travers le monde, le comité scientifique du International Whaling Commission a défini, en l’an 2000, trois espèces différentes de baleines noires (genre Eubalaena) : la baleine noire de l’Atlantique Nord (E. glacialis), la baleine noire du Pacifique Nord (E. japonica) et la baleine noire australe (E. australis). Depuis des milliers d’années, ces trois espèces sont géographiquement isolées les unes des autres par les eaux chaudes tropicales et les glaces arctiques.

La baleine noire peut être distinguée des autres espèces de baleines par son souffle en V, la présence de callosités sur sa tête, ses nageoires en forme de rame et sa large queue noire. a) Vue éloignée d’un souffle en V. b) Baleine noire levant la tête hors de l’eau et montrant ses callosités couvertes de cyamides (poux de baleine). c) Baleine noire sur le côté montrant sa nageoire gauche en forme de rame. d) Large queue noire sortant de l’eau quand la baleine plonge.
À l’âge adulte, une baleine noire de l’Atlantique Nord mesure en moyenne 17 mètres et elle pèse entre 60 et 70 tonnes métriques. Leur corps est noir avec des taches blanches sur le ventre et/ou sur le menton. La baleine noire peut être distinguée des autres espèces de baleines par l’absence de nageoire dorsale, son souffle en V et sa large queue noire qui sort de l’eau quand elle plonge. Étant donné qu’il n’existe présentement aucune méthode pour évaluer l’âge des baleines noires, leur longévité ne peut être déterminée avec précision. Les relevés d’inventaire et la photo-identification ont toutefois démontré que la baleine noire peut vivre au moins jusqu’à 70 ans 1.


Les cyamides (poux de baleine), un
amphipode mesurant environs 1,5 cm,
font paraître les callosités de couleur
jaune, crème ou orange lorsqu’elles sont
regardées de loin.
Comme les humains, les baleines noires possèdent des traits permettant de distinguer les individus entre eux. Chez cette espèce, l’équivalent de l’empreinte digitale est un motif sur la tête dessiné par des callosités. Ces dernières sont des sections de peau noire, épaisse et dure, situées sur le dessus de la tête, le long de la mâchoire inférieure, à l’arrière des évents, au-dessus des yeux et sur le menton. Pratiquement les mêmes endroits où les humains ont des cheveux ou des poils. Ces callosités sont couvertes de milliers de cyamides (poux de baleine), une espèce d’amphipode mesurant environs 1,5 cm, qui les font paraître de couleur jaune, crème ou orange. En utilisant des photographies de leurs têtes, on peut donc identifier les individus de cette espèce en comparant les motifs qui sont propres à chacune des baleines. Un catalogue contenant plus de 30,000 observations de baleines noires et près de 500 individus différents est archivé au New England Aquarium à Boston au Massachusetts 2.



1 Hamilton, P. K., A. R. Knowlton, M. K. Marx, et S. D. Kraus. 1998. Age structure and longevity in North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis) and their relation to reproduction. Marine Ecology Progress Series 171:285-292. (anglais)

2 Kraus, S. D., K. E. Moore, C. E. Price, M. J. Crone, W. A. Watkins, H. E. Winn, et J. H. Prescott. 1986. The use of photographs to identify individual North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). Pages 145-151 dans R. L. Brownell, Jr., P. B. Best, and J. H. Prescott, Right Whales: Past and Present Status. International Whaling Commission, Cambridge, UK. (anglais)