Comme toutes les autres mysticètes, la baleine noire de l’Atlantique Nord utilise ses fanons pour se nourrir. Les fanons sont une structure complexe faite de kératine comme nos cheveux et nos ongles. D’une façon similaire à des rideaux, ils comprennent plus de 200 plaques qui mesurent de 2 à 2,8 m de longueur et qui pendent à la verticale des deux côtés de leur mâchoire supérieure. La bordure intérieure des plaques ressemble à des cheveux. Lorsque la baleine nage avec la bouche ouverte, l’eau passe entre les plaques et le zooplancton reste pris dans la bordure chevelue. Cette dernière est par la suite brossée avec la langue et la nourriture est avalée.


Baleineau nageant dans la baie de Fundy avec
la bouche ouverte. On peut bien voir l’ouverture
par laquelle l’eau pénètre et on peut aussi
distinguer les fanons des deux côtés de la
mâchoire supérieure.
La baleine noire de l’Atlantique Nord se nourrit de zooplancton, principalement du copépode Calanus finmarchicus, un parent de la crevette et du crabe mais dont la taille à l’âge adulte est celle d’un grain de riz. Les besoins énergétiques quotidiens de la baleine noire se situent entre 407 000 et 4 140 000 calories par jour 1. Comparés aux besoins en calories d’un humain (environs 2000 calories par jour), cela équivaut à ceux d’un groupe de 203 à 2070 personnes. Les marées et les courants marins forment occasionnellement des concentrations élevées de zooplancton. Dans la baie de Cape Cod, les baleines noires se nourrissent dans des concentrations où l’on retrouve un minimum de 4000 organismes par mètre cube d’eau. La grande quantité de nourriture ingérée par la baleine noire lui permet de conserver une masse 50 milliards fois plus grande que celle d’un copépode et d’accumuler des réserves d’énergie dans ses couches de graisse qui peuvent atteindre jusqu’à 2 cm d’épaisseur.

La baleine noire utilise des stratégies différentes pour s’alimenter en fonction de la distribution de nourriture dans l’eau. Lorsque le zooplancton est près de la surface, la baleine nage à une vitesse d’environ 5 km/h (3 noeuds) la bouche ouverte, changeant de course à l’occasion afin de se maintenir à l’intérieur des zones où les concentrations sont les plus élevées.
Côté gauche d’une baleine noire s’alimentant dans
l’habitat critique américain du chenal Great South.
La gencive blanche et les fanons gris sont visibles
sous la limite de la mâchoire supérieure.
Dans les aires d’alimentation, il est courant d’observer des baleines noires avec la mâchoire supérieure complètement hors de l’eau ou nageant légèrement sous la surface pour des périodes de 25 minutes. Environ une fois par heure, la baleine ferme sa bouche et brosse ses fanons avec sa langue pour déloger le zooplancton 2. Ces stratégies d’alimentation sont souvent observées dans la baie de Cape Cod et dans le chenal Great South. Par contre, dans la baie de Fundy, le copépode se concentre à des profondeurs d’environ 100 m mais peut se retrouver jusqu’à 200 m sous la surface. Par conséquent, les baleines doivent plonger pour s’en nourrir. Ces plongées peuvent durer jusqu’à 20 minutes et les baleines reviennent à l’occasion à la surface avec de la boue sur la tête indiquant qu’elles ont touché le fond (200+ m).

Des concentrations élevées de copépodes ont été enregistrées durant le printemps, l’été et l’automne dans la baie de Fundy 3, le bassin Roseway 4, le chenal Great South 5 et la baie de Cape Cod 6. Par contre, le zooplancton est pratiquement absent dans l’aire de mise bas du sud-est des États-Unis, suggérant que la baleine noire ne se nourrit pas dans cette région.



1 Kenney, R. D., M. A. M. Hyman, R. E. Owen, G. P. Scott, et H. E. Winn. 1986. Estimation of prey densities required by western North Atlantic right whales. Marine Mammal Science 2:1-13. (anglais)

2, 6 Mayo, C. A., et M. K. Marx. 1990. Surface foraging behaviour of the North Atlantic right whale, Eubalaena glacialis, and associated zooplankton characteristics. Canadian Journal of Zoology 68:2214-2220. (anglais)

3 Murison, L. D., et D. E. Gaskin. 1989. Zooplankton distributions and feeding ecology of right whales (Eubalaena glacialis glacialis) in the outer Bay of Fundy, Canada. M.S. Thesis. University of Guelph, Guelph, Ontario, Canada. (anglais)

4 Baumgartner, M. F., et B. R. Mate. 2003. Summertime foraging ecology of North Atlantic right whales. Marine Ecology Progress Series 264:123-135. (anglais)

5 Wishner, K. F., J. R. Schoenherr, R. Beardsley, et C. Chen. 1995. Abundance, distribution and population structure of the copepod Calanus finmarchicus in a springtime right whale feeding area in the south western Gulf of Maine. Continental Shelf Research 15:475-507. (anglais)