Les habitudes alimentaires de la baleine noire de l’Atlantique Nord ont toujours constitué l’intérêt principal du Centre de recherche sur la vie marine de Grand Manan (CRVMGM). Les premières études sur l’alimentation au CRVMGM ont débuté en 1983 et ont été suivies d’une étude comparative des habitats du rorqual commun et de la baleine noire, ainsi que d’une analyse des mouvements des baleines noires équipées d’émetteurs radio et satellite dans la baie de Fundy. De plus, le CRVMGM offre un soutien logistique aux chercheurs visitant la baie de Fundy.
Plus récemment, le CRVMGM a entrepris une étude afin d’améliorer la compréhension du métabolisme des baleines noires en analysant les lipides présents dans leurs matières fécales. Ces dernières flottent à la surface pendant quelques minutes, assez longtemps pour être prélevées à l’aide d’un filet aux mailles très fines.
Pour prélever des échantillons de
matière fécale, les chercheurs utilisent
un filet aux mailles très fines.
La matière fécale contient une multitude de renseignements sur la biologie de la baleine noire. Elle révèle ainsi la composition de la diète (les morceaux d’exosquelette de zooplancton peuvent être identifiés en utilisant un microscope) ainsi que la quantité et le type d’hormones, de biotoxines et d’agents pathogènes présents dans l’organisme. Le Dr Rosalind Rolland du New England Aquarium à Boston au Massachusetts, a été l’une des instigatrices du développement de ces études sur la baleine noire et de l’utilisation de chiens détecteurs pour localiser la matière fécale flottante.
Il est particulièrement difficile de calculer le métabolisme de la baleine noire car aucune mesure, comme une analyse de sang, ne peut être prise directement sur l’animal. Par contre, il est possible d’utiliser la matière fécale afin de calculer la quantité et les types de lipides non-digérés. Elle permet aussi d’évaluer l’efficacité de la baleine noire à convertir les lipides présents dans le zooplancton et d’estimer leur métabolisme et leurs besoins caloriques quotidiens.
