Le nombre et les causes de mortalité chez la baleine noire de l’Atlantique Nord sont déterminés à partir des nécropsies conduites sur les carcasses, des cas rapportés d’empêtrements dans des filets de pêche et des photographies prises durant les relevés d’inventaire 1, 2, 3, 4. Comme pour les autres mammifères, le taux de mortalité des baleines noires est plus élevé chez les nouveaux-nés et les jeunes baleines (24 % après 1 an et 5 % après 3 ans 5) que chez les adultes (1 % à 3 % entre 4 et 10 ans).

Mortalités documentées de baleines noires le long de la côte du Canada et des États-Unis.
Contrairement aux baleines noires adultes, les baleineaux ont des prédateurs naturels. Les épaulards sont l’un d’entre eux mais ils sont peu nombreux dans l’Atlantique occidental et leur impact semble donc limité. Il est aussi possible que certaines espèces de requins s’attaquent aux jeunes baleineaux bien que les évidences de ce type de prédation ont été observées sur des carcasses mais jamais sur des baleines vivantes.

Il a été clairement démontré que plusieurs mortalités de baleines noires de l’Atlantique Nord sont liées aux activités humaines 6 comme le commerce maritime et la pêche commerciale 7. L’analyse des mortalités documentées entre 1986 et 2005 démontre que 38 % sont causées par des collisions avec des bateaux, 12% sont le résultat d’emmêlements dans de l’équipement de pêche et les 50% restant sont de causes inconnues ou des mortalités néonatales 8. Certains chercheurs croient que le nombre élevé de mortalités chez les femelles joue un rôle important dans le déclin actuel de la population et que de prévenir le décès de deux femelles par année pourrait renverser cette tendance 9. Les femelles reproductives sont particulièrement vulnérables car, durant leur migration annuelle, elles traversent des eaux extrêmement achalandées entre les aires d’alimentation et de mise bas. Voyageant le long de la côte, les possibilités de percuter des bateaux et de s’emmêler dans du matériel de pêche sont plus élevées pour elles que pour d’autres segments de la population. Entre février 2004 et avril 2005, huit baleines noires ont été retrouvées mortes dont trois à la suite de collisions avec des navires et une à la suite des complications causées par des lignes de pêche. Six des huit baleines étaient des femelles adultes. Trois d’entre elles étaient enceintes 10.

a) La baleine noire #3508 a été retrouvée morte près de la côte de la Floride le 31 décembre 2006. La cause de sa mort a été attribuée à une collision avec un navire. Les marques parallèles sur son corps sont des lacérations causées par les palmes de l’hélice. b) Après une nécropsie complète de la carcasse d’une baleine noire à Kelly’s Cove près de Yarmouth en Nouvelle-Écosse, il est possible de voir sur le squelette les signes d’un traumatisme majeur causé par une collision. Dix-sept vertèbres ont été fracturées; les morceaux sont disposés sur le sol. c) La baleine #3107 a été observée empêtrée dans des lignes de pêche en 2002. Certaines baleines arrivent à se démêler par elles-mêmes mais d’autres restent prises pendant des années. Malheureusement, #3107 n’a pas réussi à se libérer. Elle est morte plus tard durant la même année.


1, 6 Kraus, S. D. 1990. Rates and potential causes of mortality in North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). Marine Mammal Science 6:278-291. (anglais)

2 Kenney, R. D., et S. D. Kraus. 1993. Right whale mortality – a correction and an update. Marine Mammal Science 9:445-446. (anglais)

3 Knowlton, A. R., et S. D. Kraus. 2001. Mortality and serious injury of northern right whales (Eubalaena glacialis) in the western North Atlantic Ocean. Journal of Cetacean Research and Management Special Issue 2:193-208. (anglais)

4, 7 Moore, M., A. Knowlton, S. Kraus, W. McLellan, et R. Bonde. 2005. Morphometry, gross morphology and available histopathology in Northwest Atlantic right whale (Eubalaena glacialis) mortalities (1970-2002). Journal of Cetacean Research and Management 6:199-214. (anglais)

5 Kraus, S. D. 2002. Birth, death and taxis: North Atlantic right whales in the twenty-first century. Ph.D. Thesis. University of New Hampshire, Durham. (anglais)

8, 10 Kraus, S. D., M. W. Brown, H. Caswell, C. W. Clark, M. Fujiwara, P. K. Hamilton, R. D. Kenney, A. R. Knowlton, S. Landry, C. A. Mayo, W. A. McLellan, M. J. Moore, D. P. Nowacek, D. A. Pabst, A. J. Read, et R. M. Rolland. 2005. North Atlantic right whale in crisis. Science 309:561-562. (anglais)

9 Fujiwara, M., et H. Caswell. 2001. Demography of the endangered North Atlantic right whale. Nature 414:537-541. (anglais)