La photo-identification consiste en l’examen visuel des photographies des membres d’une espèce animale pour mettre en évidence les marques naturelles et différencier les individus entre eux. Étant donné que plusieurs espèces de mammifères marins sont protégées internationalement, une technique comme la photo-identification, dont l’impact sur les animaux est minime, est devenue la fondation de plusieurs études et continue d’être une technique très utilisée pour surveiller les populations d’espèces en péril.
Groupe de chercheurs photographiant des baleines
noires dans la baie de Fundy.
On peut reconnaître chaque individu de la population de la baleine noire grâce au motif dessiné sur la tête par des callosités 1. La technique de photo-identification utilisée pour cette espèce a été initialement dévelopée dans les années 70, lors des études sur la baleine noire australe conduite par le Dr Roger Payne et ses collègues en Patagonie (Argentine). Dans le cas de la baleine noire de l’Atlantique Nord, un catalogue 2 contenant plusieurs photographies de baleines noires est utilisé pour créer l’historique des observations d’un individu. Étant donné que la plupart des photographies sont prises durant des relevés d’inventaire conduits dans des régions et à des périodes de l’année différentes, les chercheurs sont en mesure d’étudier la démographie de la population, les migrations, les mortalités, la reproduction, l’utilisation de l’habitat, ainsi que l’impact des activités humaines sur l’espèce. Ces études permettent de discerner les problèmes affectant la population entière, de développer des stratégies pour assurer le rétablissement et d’évaluer l’efficacité des mesures de conservation.
Afin d’identifier les individus entre eux, des photographies sont prises de chaque côté de la tête.
Le Catalogue des baleines noires de l’Atlantique Nord, conservé au New England Aquarium à Boston au Massachusetts, est l’une des bases de données d’observations et de photographies les plus complètes sur une espèce de mammifère marin. Il comprend plus de 30 000 observations de plus de 500 individus photographiés depuis 1935 jusqu’à maintenant.
Avec l’arrivé de la photographie numérique,
l’identification des individus est maintenant faite
en utilisant le logiciel DIGITS.
Plusieurs des baleines présentes dans le catalogue sont maintenant mortes; d’autres n’ont pas été observées depuis plusieurs années. Le catalogue a été cité par plusieurs publications scientifiques et a été utilisé pour justifier l’adoption d’importantes mesures de conservation dont la modification du système de séparation du trafic de la baie de Fundy.
Une autre base de données sur les mammifères marins observés dans les eaux canadiennes est conservée à la Station biologique de St. Andrews. Cette base de données comprend plusieurs observations de baleines noires rapportées par des observateurs sur des bateaux de pêche, des traversiers et d’autres embarcations transitant au Canada.
1 Kraus, S. D., K. E. Moore, C. E. Price, M. J. Crone, W. A. Watkins, H. E. Winn, et J. H. Prescott. 1986. The use of photographs to identify individual North Atlantic right whales (Eubalaena glacialis). Report of the International Whaling Commission Special Issue 10:145-151. (anglais)
2 Hamilton, P. K., et S. M. Martin. 1999. A Catalogue of Identified Right Whales from the North Atlantic: 1935-1997. New England Aquarium, Boston. (anglais)
