La baleine noire de l’Atlantique Nord représente un cas exceptionnel pour mieux comprendre la dynamique des petites populations d’espèces menacées. Les données disponibles sur la baleine noire sont précieuses car elles couvrent un pourcentage élevé de la population. Les nombreux relevés d’inventaire conduits durant les 25 dernières années ont permis d’identifier la majorité des individus de la population et de suivre leurs déplacements, leurs comportements et leur reproduction. De plus, des données génétiques de haute qualité sont disponibles pour environ 75% de la population de l’espèce. La combinaison de l’information génétique et de celle recueillie durant les relevés d’inventaire offre une perspective différente pour comprendre la baleine noire.


Chercheurs prélevant des échantillons
d’ossements de baleine de l’époque Basque
trouvés le long de la côte du Labrador.
Les études génétiques sur la baleine noire conduites à l’Université Trent, en Ontario, peuvent être divisées en deux catégories : l’analyse d’échantillons historiques et l’analyse d’échantillons de la population contemporaine. Les résultats obtenus peuvent ensuite être combinés afin de créer un cadre pour interpréter l’histoire, le statut présent, ainsi que le potentiel de survie de l’espèce à long terme.

Pour l’aspect historique de leurs études, les chercheurs visitent d’anciens sites utilisés par les chasseurs de baleine de l’Atlantique occidental afin de prélever des échantillons d’ossements et d’en extraire l’ADN. Par la suite, il est possible de déterminer l’espèce de la baleine chassée et d’obtenir une mesure de la diversité génétique des populations de l’époque. Les résultats obtenus jusqu’à maintenant ont réécrit une partie de l’histoire de la baleine noire de l’Atlantique Nord. Dans le passé, la communauté scientifique croyait que les chasseurs basques du 16e et du 17e siècle étaient responsables du déclin dramatique de la population de la baleine noire dans l’Atlantique Nord occidental.

Sites de chasse à la baleine Basque datant du 16e siècle au Québec et au Labrador.
Cette hypothèse était basée sur l’idée que la baleine noire était abondante dans le passé et qu’il était possible de faire regrimper la population au niveau qui prévalait avant son exploitation par les Basques. L’étude génétique des ossements récupérés montre que les Basques chassaient principalement la baleine boréale dans l’Atlantique Nord occidental et non pas la baleine noire 1. La population de la baleine noire avant la chasse basque était donc plus petite que supposé par le passé. Par conséquent, la capacité de rétablissement de l’espèce serait plus basse qu’assumée précédemment.


Des petits échantillons de peau sont prélevés sur des
baleines noires à l’aide d’une arbalète et d’une flèche
terminée d’un embout modifié.
Présentement, plusieurs études sont conduites à partir de l’information génétique de la population actuelle. Les généticiens à l’Université Trent tentent de créer l’arbre généalogique de la baleine noire de l’Atlantique Nord à l’aide d’analyses de parenté. Pour compléter ce travail, les généticiens ont ajouté une variété de marqueurs moléculaires, incluant des marqueurs d’ADN mitochondriale, des locis de microsatellites, des marqueurs sur le chromosome Y et le complexe majeur d’histocompatilité (MHC). Le but d’utiliser cette série de marqueurs est d’évaluer l’impact de certains facteurs génétiques sur le taux de croissance et de survie de la baleine noire.

*Les recherches génétiques présentées précédemment sont conduites par le laboratoire du Dr Bradley N. White au Natural Resources DNA Profiling and Forensic Centre (NRDPFC) à l’Université Trent à Peterborough en Ontario. Un résumé de leur travail se trouve dans le livre «The Urban Whale: North Atlantic Right Whales at the Crossroads» 2.



1 Rastogi, T., M. W. Brown, B. A. McLeod, T. R. Frasier, R. Grenier, S. L. Cumbaa, J. Nadarajah, et B. N. White. 2004. Genetic analysis of sixteenth-century whale bones prompts a revision of the impact of Basque whaling on right and bowhead whales in the western North Atlantic. Canadian Journal of Zoology 82:1647-1654. (anglais)

2 Kraus, S. D. et R. M. Rolland. 2007. The Urban Whale: North Atlantic Right Whales at the Crossroads. Harvard University Press. Cambridge, MA. (anglais)